1954년 미국 뉴욕출생으로 영화감독인 아버지 다니엘 페트리와 TV프로듀서인 어머니 도로시 페트리 사이에서 태어났으며 영화 [캠퍼스 군단 Toy Soldiers]를 연출한 다니엘 페트리 주니어의 동생이다.
영화감독인 아버지의 뜻에 따라 AFI에서 영화수업을 받은 페트리는 1976년 TV탤런트로 출발하여 1977년 허버트 로스 감독의 [The Turning Point]를 통하여 영화배우로 데뷔했다. 1978년 아버지의 연출작 [The Betsy]에 스탶으로 참여한 페트리는 1985년 인기 TV 씨리즈 [맥가이버]의 에피소드중 한편을 연출하고 연출가로서의 경력을 시작했으며 1988년 자신의 장편 데뷔작인 줄리아 로버츠의 [미스틱 피자]를 연출했다.
아후, 1990년 연출한 코미디영화 [사랑 사기꾼 Opportunity Knocks]와 잭 레몬 , 앤 마그렛등 원로배우들을 주연으로 캐스팅한 황혼 코미디 [그럼피 올드맨(93)] 무명시절의 브래드 피트가 출연한 로맨틱 코미디 [여자둘 남자셋 The Favor(94)] 아역스타 멕커레이 컬킨 주연작 [리치 리치(94)]등의 작품을 통하여 역량있는 코미디 연출가로 인정받았으며 2000년작 산드라 블럭 주연의 [미스 에이전트 Miss Congeniality]와 2003년작 케이트 허드슨과 매튜 맥커너히 주연의 스크류볼 코미디 [10일안에 남자 친구에게 차이는 법
How To Lose A Guy In 10 Days]를 크게 히트시키며 흥행성을 입증했다.