1941년 프랑스 령 뉴칼레도니아 출생으로 미국인 아버지와 호주인 어머니 사이에서 태어났다. 15세때 가족과 함께 시드니로 이주하였고 미국으로 유학하여 스탠포드 대학에 입학했다.
하지만 일년 남짓의 캠퍼스 생활을 끝에 학업을 포기한 그는 무전 여행으로 미국 전역을 순회하기 시작했고 뉴욕의 액터즈 스튜디오에서 연기 수업을 받으며 영화에 관심을 기울이게 되었다. 이후 다시 스탠포드에 재입학하여 학위를 수여받고 UCLA에서 영화를 전공한 히긴스는 1971년 할 애쉬비 감독의 블랙 코미디 [해롤드 와 모드]의 시나리오를 쓰면서 영화계에 입문하였다.
1976년 아서 힐러의 히트 코미디 영화 [실버 스트릭]의 각본을 집필한 히긴스는 1978년 골디 혼과 체비 체이스 주연의 코믹 스릴러 [파울 플레이]로 장편데뷔했으며 1980년 자신의 대표작인 돌리 파튼, 제인 폰다 주연의 [나인 투 파이브]를 발표했다.
1988년 AIDS로 사망했다.