1949년 포루투갈 북구 라메구 출생의 호아우 보텔로는 처음엔 기계공학을 전공하였으나 곧 전공을 바꿔 포루투갈의 국립 연극 영화학교
ESTC (Escola Superior de Teatro e Cinema)로 진학하여 영화수업을 받았다.
1976년 자신의 첫 단편을 발표하였으며 한때 그래픽 디자이너와 일러스트레이터로 할동한 바 있는 보텔로는1988년 찰스 디킨스의 [어려운 시절 Hard Times]를 각색한 장편 [Tempos Difíceis]으로 베니스 영화제 특별상을 수상하며 세계무대에 이름을 알렸다.
이후, 영화 연출뿐 아니라 영화 전문지를 창간하는 등 영화 저널리스트로 활동하여 20세기 포루투갈의 영화산업의 주요 인물로 부상한 그는 1993년작 [지상의 이곳 Aqui na Terra]을 비롯하여 [세그루의 종려 나무 Três Palmeiras (94)] [트래픽 Tráfico (98)]과 같은 90년대 작품을 발표했으며 2005년 연출작인 [운명론자 O Fatalista]로 베니스 영화제 금사자상 후보에 올랐다.