1909년 오스만 제국의 콘스탄티노플(현 터키의 이스탄불)출생의 엘리아 카잔은 그리스계 미국인으로 본명은 Elias Kazanjoglou이다. 오스만 제국 말기 신진세력으로 부상한 영턱스들의 그리스인 차별대우로 인해 카잔은1913년 가족과 함께 미국으로 이주한 후, 뉴욕에 정착하였다.
가업을 잇기 바라는 아버지와 달리 그의 어머니는 항상 카잔에게 자신의 의지대로 살라고 용기를 주었으며 카잔은 자신의 결정대로 메사추세츠의 윌리암 컬리지를 거쳐 예일대학으로 진학하여 연극을 전공했다. 1930년대 중반 리 스트라스버그, 스텔라 애들러, 루더 애들러 등과 함께 뉴욕의 그룹시어터에서 연기를 시작한 카잔은 이시기에공산당에 가입하여 비밀조직원으로 활동했다.
30년대 후반이후, 연출연출과 함께 단편영화를 만들어온 카잔은 1945년 [A Tree Grows in Brooklyn]이라는 작품으로 장편데뷔했으며 1947년 연출한 그레고리 펙 주연의 [신사협정 Gentleman's Agreement]으로 아카데리 작품상과 감독상을 비롯한 3개부문에서 수상하였다.
1951년 마론 브란도라는 걸출한 신인배우를 발굴해낸 테네시 윌리암스의 [욕망이라는 이름의 열차 A Streetcar Named Desire]를 연출한 카잔은 이듬해 불어닥친 메카시열풍으로 인해 반미행위조사위원회에 소환되어 조사를 받았으며 과거 자신이 공산당원이었음을 자백함과 동시에 자신과 연류된 동료들을 모두 고발하고 풀려나왔다.
이로써 일종의 변절자가된 그는 이후, 연출한 자신의 작품속에 은연중 자신의 정치적 변절이 정당하였음을 변명하는 은유를 반영하였으며 이는 특히 1954년 그의 두번째 아카데미 감독상 수상작인 [워터프론트]에 가장 뚜렸하게 보여졌다.
1956년 자신의 대표작이자 요절한 전설의 배우 제임스 딘이 주연한 [에덴의 동쪽] 을 연출하였으며 1961년 로맨틱무비의 클래식으로 꼽히는 나탈리 우드, 워렌 비티주연의 [초원의 빛 Splendor in the Grass]을 발표했다.
1976년 F. 스콧 피츠제랄드의 원작 소설을 영화화한 [The Last Tycoon]를 마지막 작품으로 현역에서 은퇴한 그는 과거 그가 행했던 변절행위로 인해 수많은 반대의사가 쏟아졌음에도 불구하고 1999년 아카데미 명예상을 수상했으며 2003년 뉴욕 맨하탄의 자택에서 별세했다.
두번의 사별로 인해 생애 3번의 결혼식을 올린 카잔은 첫번째 부인 Molly Day Thatcher에게서 4명의 자녀를 낳았는데 이 중 한 명이 1994년 [Dream Lover]로 장편데뷔한 시나리오 작가출신 감독 니콜라스 카잔이다.
