1939년 독일 비스바덴 출생으로 어린시절 프랑스로 유학하여 파리의 소르본느에서 정치학과 경제학을 전공한 후 프랑스 국립 영화학교인 IDHEC으로 진학하여 영화를 전공했다.
IDHEC졸업후, 1960년 부터 64년까지 루이 말, 알랭 레네, 장 피에르 멜빌과 같은 프랑스 감독의 휘하에서 조감독을 지냈으며 독일로 귀국한 후, 1966년 오스트리아 작가 로버트 무실의 원작을 각색한 영화 [젊은 퇴를레스 Junge Törless, Der]로 장편 데뷔했다.
데뷔작 [젊은 퇴를레스]로 깐느 영화제 특별상을 수상하며 독일 영화계의 새로운 재능으로 부상한 그는 크라임 무비 [살인자의 등급 Mord und Totschlag (67)]과 [말을 탄 사나이 Michael Kohlhaas - Der Rebell (69)]등의 60년대 작품을 발표했으며 1971년 TV 영화 [The Sudden Wealth of the Poor People of Kombach]을 연출하고 같은 해 이 작품의 각본을 공동으로 집필한 여배우겸 작가인 Margarethe von Trotta과 결혼했다.
1979년 노벨상 수상작가 귄터 그라스의 원작 소설을 각색한 [양철북 Blechtrommel, Die]으로 아카데미 최우수 외국어 영화상을 수상하며 국제적인 명성을 얻은 쉘렌도르프는 [허위 목격자 Fälschung, Die (81)] [스완의 사랑 Un amour de Swann (84)]등의 80년대 작품을 연출했으며 1990년 페이 더너웨이, 나타샤 리차드슨 주연의 SF 드라마 [핸드메이즈]를 통하여 미국시장으로 진출했다.
1991년 스위스 출신의 작가 Max Frisch의 원작을 각색한 [사랑과 슬픔의 여로 Homo Faber]와 존 말코 비치 주연의 [Unhold, Der (96)] 그리고 우디 해럴슨 주연의 미스테리 스릴러 [Palmetto (98)]등의 작품을 연출한 쉘렌도르프는 2000년, 통일 이후의 독일을 냉정한 시선으로 바라본 [리타의 전설 Stille nach dem Schuß, Die]으로 베를린 영화제 특별상을 수상했다.
