1949년 캘리포니아 리치몬드 출생으로 버클리 대학에서 역사와 연극을 전공했다. 1973년 오스카 윌리암스 감독의 [Five on the Black Hand Side]에 출연한 것을 시작으로 TV 드라마와 미니씨리즈에서 연기활동을 하다 AFI에 입학하여 연출공부를 했으며 AFI시절 발표한 단편[Punk]를 본 로저 코만에 의해 스카우트 되어 로저코만의 영화사인 콩코드 필름에 입사했다.
로저 코만의 휘하에서 연출과 현장실무를 익히던 프랭클린은 1989년 로저 코만의 아내인 줄리 코만이 제작한 인디영화 [Nowher to Run]을 발표하며 장편 데뷔했으며 1991년 크라임 스릴러 [광란의 오후 One False Move]를 연출하며 이름을 알리기 시작했다. 이 작품으로 이듬해 MTV영화제 신인 감독상과 LA비평가협회 신인상을 수상하며 비평적 성공을 거둔 프랭클린은 덴젤 원싱턴의 [블루데블(95)]와 [아웃 오브 타임(03)] 메릴 스트립, 르네 젤위거 주연의 [원트루씽(98)] 애슐리 주드 주연의 [하이 크라임(02)]등의 작품을 발표했다.