1926년 체코의 오스트라바 출생으로 아버지는 유태인 법률가였다. 어린시절을 나치의 유태인수용소에서 보낸 라이츠는 제2의 쉰들러라 불리는 영국의 니콜라스 윈턴경에 의해 구사일생으로 구출되어 영국으로 이주했다.
종전후, 케임브리지 대학에서 자연과학을 전공한 그는 영국의 저명한 영화 저널 사이트 앤 사운드에서 무비 저널리스트로 활동했으며 자신과 같이 프리시네마를 주도한 인물이었던 린제이 앤더슨과 영화전문지 시퀀스를 창간했고 1953년에는 [영화편집 기술
The Technique of Film Editing]이라는 이론서를 저술하기도 했다.
1955년 토니 리차드슨과 공동으로 BFI(British Film Institute)의 지원을 받아 제작한 [엄마가 허락하질 않아요Momma Don't Allow]란 단편을 연출하였고 1960년 알란 실리토의 소셜 리얼리즘 소설을 각색한 알버트 피니의 주연의 영화 [토요일 밤 일요일 아침 Saturday Night and Sunday Morning]으로 장편 데뷔했다.
1968년 비운의 발레리나 이사도라 던컨의 전기영화 [맨발의 이사도라 Isadora]를 연출했으며 1974년 그의 첫 미국 진출작인 마이클 케인의 [갬블러]를 발표했다. 이어 1978년 전쟁 드라마 [누가 이 비를 멈추랴 Who'll Stop the Rain]와 1981년 자신의 대표작 존 파울로의 소설을 각색한 [프랑스 중위의 여인The French Lieutenant's Woman]등의 작품을 성공시키며 미국시장에서의 지명도를 높였다.
1990년 아서 밀러의 희곡을 각색한 스릴러 [Everybody Wins]를 그의 마지막 장편 연출작으로 남긴채 2002년 사망했다.
