1965년 영국 레딩 출생으로 본명은 사뮤엘 알렉산더 멘데스Samuel Alexander "Sam" Mendes이다. 대학강사인 이태리-포루투갈계 트리니다인 아버지와 영국계 유태인인 아동문학 작가 어머니사이에서 태어났으나 양친은 그가 5세가되던 1970년에 이혼했다.
Magdalen College School를 거쳐 캠브리지로 진학했으며 대학시절 크리켓 선수로 빛을 보기도 했던 멘데스는 영국 캠브리지 졸업후, 체스터 페스티벌 씨어터에 입단하여 연극을 연출했다. 이때 그는 쥬디 덴치, 니콜 키드만등 기라성 같은 연기자들과 작업하며 경력을 차곡차곡 쌓기 시작했으며 이 경력을 바탕으로 1999년 그가 헐리우드로 진출하여 만든 장편 데뷔작 [아메리칸 뷰티 American Beauty]는 그해 아카데미에서 작품상을 비롯한 5개부문을 휩쓰는 기염을 토했다.
2001년 1930년대 시카고를 무대로 한 갱스터 무비 [로드 투 퍼디션Road to Perdition]을 연출했으며 2003년 자신의 프로덕션인
Neal Street Productions을 설립한 후, 2005년 걸프전을 소재로 한 전쟁 드라마 [자헤드-그들만의 전쟁 Jarhead]을 발표했다.
2008년, 자신의 아내이자 영국을 대표하는 스타 여배우 케이트 윈슬렛이 주연하고 미국 드림웍스와 영국 BBC가 합작한 [레볼루셔너리 로드 Revolutionary Road]를 완성했으며 2012년 23번째 본드 무비인 다니엘 크레이그 주연의 [007 스카이폴 Skyfall]를 발표하고 화제를 모았다.
