1972년 미국 멜릴랜드 출생으로 어린시절 캘리포니아로 이주하여 산 클레멘트에서 성장하고 이곳에서 고등학교를 다녔다. 산 클레멘트 고교졸업후, 남가주대 USC 로 진학하여 영화를 전공하였고 1996년 학교를 졸업하며 단편 코믹 스릴러 [
Evil Demon Golfball from Hell!!!]를 연출했다.
평소 탐정소설물을 즐겼던 라이언의 첫 단편 [
Evil Demon Golfball from Hell!!!]은 미국 추리소설의 대가 에드가 알란포우의 The Tell-Tale Heart에서 영감을 얻어온것으로 알려졌으며 2005년 자신이 학창시절을 보낸 산 클레멘트에서 대부분을 촬영한 미스테리 추리극 [브릭 Brick]으로 장편 데뷔했다.
조셉 고든 레빗과 루카스 하스가 공연한 필름 느와르 스타일의 감각적인 미스테리 드라마 [브릭]은 2005년 선댄스 영화제 특별 심사위원상을 수상하며 라이언 존슨의 가능성을 보여준 작품으로 기록되었으며 존슨은 2008년 마크 러팔로와 애드리언 브론디를 캐스팅하여 두번째 장편인 [블룸 형제 사기단
The Brothers Bloom]을 발표했다.
2012년 타임 패러독스를 소재로 한 독특한 SF 액션 스릴러 [루퍼 Looper]를 통해 세계 무대에 이름을 알렸다.