1922년 미국 캘리포니아 스탁톤 출생으로 16세때 부터 성우로 활동하며 학비를 벌었던 존슨은 UCLA를 중퇴하고 뉴욕으로 건너가 Neighborhood Playhouse School of the Theatre에서 연극을 전공했다. 한때 CBS 라디오에서 타잔역을 연기하기도 했던 그는 TV 탤런트를 거쳐 TV 미니씨리즈 연출가로 활동했으며 1967년 진 해크만이 출연한 드라마 [A Covenant with Death ]로 장편데뷔했다.
1970년 2차 대전을 배경으로 한 전쟁 영화 [The McKenzie Break]를 시작으로 커크 더글라스 주연의 웨스턴 [건 파이터 (71)] 조지 페퍼드 주연의 SF 크라임 스릴러 [The Groundstar Conspiracy (72)] 패티 듀크 주연의 호러무비 [You'll Like My Mother (72)] 제프 브리지스 주연의 스포츠 드라마 [The Last American Hero (73)] 헤밍웨의 손녀 딸인 마고, 마리엘 헤밍웨이 자매가 공연한 [립스틱]등 다양한 장르의 70년대 작품을 연출했으며 1978년 제프 브리지스와 파라 포셋트가 주연한 코믹 미스테리 [Somebody Killed Her Husband ]의 연출 이후엔 주로 TV물 연출에 주력했다.