1904년 미국 캘리포니아 샌프란시스코출생으로 본명은 Delmer Lawrence Daves 이다. 스탠포드대학에서 법학을 전공한 데이브스는 당시 급성장하는 영화산업에 흥미를 갖게되었으며 재학시절인 1923년 제임스 크루즈 감독의 웨스턴 [The Covered Wagon]에 소도구를 담당하는 일자리를 얻고 영화제작현장을 경험하게 되었다.
법대를 졸업한 후에도 전공과는 상관없이 계속적으로 영화연출 현장을 맴돌던 데이브스는 1928년 헐리우드로 이주하여 엑스트라, 단역배우로 활동함과 동시에 시나리오를 쓰기 시작했으며 1943년 게리 그란트 주연의 전쟁 드라마 [도쿄행 Destination Tokyo]로 장편 데뷔했다.
데뷔 이후, 험프리 보가트의 필름 느와르 [Dark Passage (47)] 제임스 스튜어트 주연의 웨스턴 [브로큰 애로우 Broken Arrow (50)] 미국 범죄소설의 대가 엘모어 레너드가 초기에 쓴 단편 웨스턴 소설을 극화한 [3:10 to Yuma]등으로 감독으로서의 인지도를 넓혔으며 1959년 주연 배우인 산드라 리와 트로이 도냐휴를 전세계 영화팬들의 연인으로 만든 청춘 영화의 대명사 [피서지에서 생긴 일 A Summer Place]을 발표했다.
개봉 이후,수많은 아류작을 탄생케 한 [피서지에서 생긴 일]의 대성공으로 인해 스타급 연출가로 급부상한 데이브스는 [Parrish (61)] [Susan Slade (61)] [Rome Adventure (62)] 등 트로히 도나휴를 주연으로 내세운 60년대 로맨스 무비를 발표했으며 1965년 당대의 하이틴 스타 올리비아 핫세가 출연한 [The Battle of the Villa Fiorita]를 마지막으로 현역에서 은퇴했다.
1938년 여배우 메리 로렌스와 결혼한 데이브스는 1977년 사망할때 까지 그녀와 평생을 같이했다.
