1952년 영국 북아일랜드 벨파스트출생으로 10대시절인 1971년 테러단체인 아일랜드 민족 해방군 INLA에 가담혐의로 체포되어 6년의 복역끝에 1978년 모범수로 석방되었다.
1981년 미국으로 이주하여 1985년 연극무대로 진출한 그는 뉴욕에서 같은 아일랜드 출신인 짐 쉐리단을 만나게되었다 1993년 짐 쉐리단의 연출작인 [아버지의 이름으로]의 각본을 쓰고 영화계에 입문한 후, 1996년 짐 쉐리단과 여배우 헬렌 미렌이 공동 제작한 영화 [어느 어머니의 아들]로 장편 데뷔했다.
2004년 르완다 내전을 배경으로, 1천 명이상의 난민을 구해낸 실존인물 폴 루세사바기나의 감동적 실화를 다룬 [호텔 르완다]를 연출하고 전세계 영화팬들의 박수를 받았으며 2007년 세번째 장편인 호아퀸 피닉스, 제니퍼 코넬리 주연의 스릴러 [Reservation Road]를 완성했다.