코미디 배우로 시나리오 작가겸 연출가로 그리고 제작자로 다방면에서 왕성한 활동을 보여온 칼 라이너는 1922년 뉴욕 브롱크스에서 시계 제작자 어빙 라이너의 아들로 태어났다.
오스트리아-헝가리제국 출생 유태계 이민자의 후손으로 태어난 그는 이차 대전당시 육군으로 복무한 후,1940년대 후반 코미디배우로 출발하여 시드 캐사르와 공연한 [Your Show of Shows]로 코미디언으로서의 입지를 굳혔으며 1961년부터 방영된 미국 CBS TV의 코믹물 [The Dick Van Dyke Show]로 작가로서의 재능과 역량을 높이 평가 받은 동시에 이 작품으로 1966년 에미상을 수상, 프로듀서로서의 수완도 인정받았다.
1967년 자신의 자전적 소설을 각색하고 엘레인 메이, 셜리 윈터스와 같은 걸출한 여배들을 기용해 완성한 로맨틱 코미디 [Enter Laughing]으로 장편데뷔하였으며 스티브 마틴 주연의[ Dead Men Don't Wear Plaid (82)]와 [전자두뇌 인간 The Man with Two Brains (83)] [두 영혼의 남자 All of Me]등을 비롯하여 [환상의 휴가 Summer Rental (85)] [썸머 스쿨 Summer School (87)]등의 80년대 코미디 영화들로 미국 대중관객의 많은 사랑을 받았다.
지속적인 연출작업과 동시에 코미디 배우로도 활발한 활동을 보인 라이너는 [썸머 스쿨]과 같은 자신의 작품에도 얼굴을 비췄을뿐 아니라 2000년대 이후에 완성된 스티븐 소더버그의 [오션스 트릴로지] 세편에서 능숙한 사기꾼 사울 불룸 역을 통해 인상적인 연기력을 과시했다.
1943년 결혼한 에스텔 라이너와의 사이에서 세명의 자녀를 두었으며 이 중 장남이 [해리가 샐리를 만났을때] [어 퓨 굿맨] [미저리]등을 연출한 거장 로브 라이너다