1959년 미국 뉴욕 롱아일랜드 출생으로 보스톤의 메사추세추 아트컬리지에서 회화를 전공하던 하틀리는 자신이 진정 원하는 일은 영화라는 것을 자각하고 뉴욕으로 돌아와 SUNY의 퍼처스 영화학교에서 영화를 전공했다.
졸업후, 뉴욕에서 영화를 만들기 시작한 하틀리는 1984년 단편[Kids]를 시작으로 [The Cartographer's girlfriend(87)] [Dogs(88)]등의 단편을 연출했으며 1989년 장편 [믿을 수 없는 진실 The Unbelievable Truth]로 데뷔했다.
이어 [Trust(90)] [Surviving Desire(91)]의 작품을 연출했으며, 1992년 발표한 [심플맨]으로 깐느영화제에서 호평을 받은 할트리는 동 시대의 짐 자무쉬와 함께 뉴욕 인디영화의 새로운 기대주로 부상했다.
1994년 연출한 이자벨 위페르 주연의 [아마츄어]로 동경 국제 영화제 은상을 수상했으며 1995년 [Flirt] 1997년 [Henry Fool] 1998년 [The Book of Life] 2001년 [No Such Thing] 2005년 [The Girl from Monday] 와 2006년[Fay Grim]등의 작품을 발표했다.