1958년 미국 펱실베니아주 스팽글러 출생으로 오하이호에서 성장하였다. 15세 때 본 영화 [대부]에 감명받아 영화감독이 되길 결심했으며 NYU로 진학하여 영화를 전공했다.
NYU재학시절부터 시나리오 집필을 시작한 콜럼버스는 자신의 습작 시나리오를 들고 영화사를 전전하던 중 스필q버그의 제안으로 앰블린 엔터테인먼트와 계약하고 [그렘린] [구니스]등의 각본을 썼다. 1987년 [Adventure in Babysitting]으로 장편 데뷔하였고 이든해 역시 코미디물인 [Heartbreak Hotel]을 발표했으나 별다른 주목을 받지는 못했다. 1990년 존 휴즈의 시카고 사단에 합류한 콜럼버스는 존 휴즈 제작의 패밀리 코미디 [나 홀로 집에]를발표, 메가히트를 기록하며 스타덤에 올랐으며 이후, [나 홀로 집에 2] [미세스 다웃파이어]등의 계속되는 흥행성공에 힘입어 패밀리코미디 분야의 헐리우드 최고의 히트메이커로 부상했다.
전세계 어린이들을 열광시킨 판타지 동화 조앤 롤링의 해리포터 씨리즈 연출에 착수한 콜럼버스는 2001년 첫 작품 [해리포터와 마법사의 돌]을 완성하고 새로운 흥행기록을 수립했으며 2002년 씨리즈 두번째 작품 [해리포터와 비밀의 방]을 내놓았다.
