1926년 영국 런던 출생으로 소아과 의사인 아버지와 음악가인 어머니를 둔 유태계 중산층 가정에서 태어났다. 2차대전 당시 동부전선에서 복무한 그는 종전 후, 옥스포드로 진학하여 영문학을 전공했다. 옥스포드 재학시절인 1948년 [Black Legend]란 단편을 발표하기도 했으며 졸업 후, 방송과 영화를 통해 연기활동을 시작했다.
1958년 부터 BBC의 다큐 프로그램 연출을 시작한 슐레진저는 1960년 발표한 단편 다큐 [Terminus]로 영국 아카데미상과 베니스 영화제 금사자상을 수상하며 연출가로의 역량을 인정받기 시작했고 1962년 [사랑의 유형 A Kind of Love]라는 멜로 드라마로 데뷔했다.
1965년 배우 줄리 크리스티에게 아카데미 여우주연상을 안겨준 영화 [달링 Darling]과 1967년 토마스 하디의 원작 소설을 각색한 [미친 군중으로 부터 떨어져서 Far from the Madding Crowd]을 연출하였으며 1969년 헐리우드 진출작 [미드나잇 카우보이 Midnight Cowboy]를 완성했다. 존 보이트와 더스틴 호프만 이 열연한 이 작품은 이듬해 오스카 시상식에서 작품상과 감독상을 비롯한 3개부문을 수상하며 X등급 사상 최초의 아카데미 작품상이라는 기록을 남겼다.
이후 70년대[사랑의 여로 Sunday Bloody Sunday] [마라톤 맨 Marathon Man] [전장의 우정 Yanks] 80년대 [홍키통키 프리웨이Honky Tonk Freeway] [팔콘과 스노우 맨The Falcon and the Snowman] [빌리버스] 90년대 [퍼시픽 하이츠Pacific Heights] [아이 포아이 Eye For an Eye]등의 대표작을 연출한 그는 옥스포드 동기인 토니 리차드슨이 주도한 프리 시네마의 대미를 장식한 연출가로 평가받고 있으며 2003년 미국 팜스링스의 한 병원에서 77세의 일기로 생을 마감했다.
