1946년 스코틀랜드 글래스고우 출생으로 본명은 William David Forsyth 이다. 80년대 스코틀랜드 영화를 대표하는 포사이스는 영국 런던의 국립 영화학교에서 영화를 전공했으며 1979년 청소년극단 배우들을 무료로 출연시킨 저예산 코미디 영화 [That Sinking Feeling]로 데뷔하였다.
1981년, 데뷔작의 비평적 성공에 힘입어 데뷔작에 기용했던 배우들을 다시모아 연출한 두번째 작품 [그레고리의 여자친구 Gregory's Girl]를 연출하고 영국영화계에 신선한 충격을 불어넣은 포사이스는 1982년 영국 아카데미 각본상을 수상했으며 그의 두번째 코미디 영화 [그레고리의 여자친구]는 영국 박스오피스를 석권하는 기염을 토했다.
[그레고리 여자친구]의 성공으로 영국의 거물 프로듀서 데이빗 퍼트냄의 주목을 받게된 그는 80년대 영국영화의 최고작 중 하나로 꼽히는 [로컬 히어로]를 연출하고 비평가들의 절대적인 지지를 받았다.
영화 [로컬 히어로]이후, 헐리우드 진출기회를 얻은 포사이스는 미국으로 건너가 [하우스키핑 (87)] [Breaking In (89)]등의 작품을 연출했으나 영국에서 얻은 그의 명성에 비해 너무도 실망적인 결과를 낳았으며,1999년 자신의 고향인 글래스고우로 돌아가 80년대 자신의 대표작인 [그레고리의 여자친구]의 속편격인 [그레고리의 두 여자 Gregory's Two Girls] 연출했다.