1960년 영국 출생으로 어린시절을 호주에서 보낸 그는 호주 TV와 라디오를 통해 아역 탤런트로 활동했다. 14살이 되던해 영국으로 돌아온 그는 1979년까지 배우활동을 하며 옥스포드 대학에서 수학했다.
옥스포드 재학시절 발표한 단편으로 영국의 거물 프로듀서 데이빗 푸트냄에게 발탁된 그는 1984년 데이빗 푸트냄이 제작한 영화 [Frog Prince]로 데뷔하였다. 1988년 미국시장으로 진출한 길버트는 저지 레인홀드 주연의 코믹물 [마법의 이중주 Vice Versa]를 연출하였으며 1991년 실화에 기초한 드라마 [솔로몬의 딸 Not Without My Daughter ]을 완성하고 상업적 성공을 거두었다.
1994년 노벨문학상에 빛나는 천재 시인 T.S. 엘리엇의 첫번째 결혼생활에 촛점을 맞춘 드라마 [Tom & Viv ]와 1997년 아일랜드의 극작가 오스카 와일드의 전기 영화 [와일드]등 두편의 전기영화를 연출했으며 2002년 크리스티나 리치 주연의 호러물 [개더링]을 발표했다.