1920년 캐나다 노바 스코티아 글레이스베이 출생. 노바 코스티아의 성 프란시스 자비에르 대학에서 신문방송학을 전공하고 미국 콜럼비아 대학에서 성인교육을 전공한 페트리는 1949년 TV씨리즈 [Studs' Place]를 시작으로 연극무대와 방송계를 오가며 연출가로 황동했으며 1960년 리차드 버튼 주연의 [The Bramble Bush]로 장편데뷔했다.
1961년 두번째 작품 [월터의 선택]으로 깐느 영화제 그랑프리 후보에 오르는 등 비평가들의 호평과 주목을 받으며 명성을 얻었고 이후 60년대와 70년대를 아우르며 다수의 인기 TV드라를 통하여 감각있는 연출수완을 발휘하였다.
1981년 폴 뉴먼,과 켄월이 주연한 크라임 무비[아파치 브롱크스 요새 Fort Apache the Bronx ]로 다시한번 관객들에게 인정받은 페트리는 1984년 자신의 고향 캐나다의 노바 스코티아를 배경으로 자전적 얘기를 담은 [부둣가의 비밀 The Bay boy]로 캐나다의 오스카상인 지니상에서 작품상을 비롯한 6개부문을 수상했으며 이후, 로브 로우 위노나 라이더 주연의 [스퀘어 댄스 (87)]와 노년의 버트 랭카스터가 호연을 펼친 [Rocket Gibraltar (88)] 그리고 1985년 발표된 론 하워드의 히트 SF [코쿤]의 속편 [코쿤 2 Cocoon: The Return (88)]등의 작품을 연출했다.
1957년 결혼한 그의 아내 도로시아 페트리는 TV 프로듀서로 활동했으며 둘사이에서 낳은 두 아들 다니엘 페트리 Jr.와 도널드 페트리도 연출가로 활동중이다.
2004년 향년 83세의 나이를 일기로 사망했다.